Willie Maley nacque nel 1868 nella contea di Down, terzo figlio di Thomas Maley che era un militare e di Mary Maley.Nel 1868 si trasferirono in Scozia, a Glasgow, Willie Maley abbandonò la scuola all'età di 13 anni e aiutò la famiglia con diversi lavori. Willie era molto bravo nell'atletica leggera, ma poichè aveva giocato alcune partite di calcio per il Third Lanark si innamorò di questo sport. Un giorno quando si trovava a Cathcart, il fratello Tom lo invitò a giocare una partita con i giocatori del Celtic, in quella partita c'era anche la delegazione del club,Willie impressionò tutti per la sua grande corsa e nel 1887 venne ingaggiato come centrocampista. In nove anni collezionò con il Celtic 75 presenze e due goal, nel 1897 passò al Manchester City e riuscì a scendere in campo solo una volta, vanta inoltre 2 presenze con la nazionale scozzese; tutto sommato una carriera non da rammentare. Nel 1897 il Celtic decise di affidargli la panchina per la stagione 1897-1898, a soli 29 anni divenne l'allenatore più giovane della storia a guidare un club professionistico. Il Celtic negli anni passati spese molti soldi per portare giocatori di livello nella sua squadra, Maley eliminò quelle spese folli e si affidò a giocatori provenienti dal settore giovanile. Il Celtic in quella stagione vinse il campionato scozzese, ma a causa dell'ancora elevata età della squadra la crescita del club subì una battuta d'arresto; allora in modo lungimirante Maley fece spendere alla società molti soldi per migliorare il settore giovanile. Willie promosse in prima squadra giocatori giovanissimi e dal 1904 vinse ben 6 campionati di fila. Nel 1910 la squadra era visibilmente invecchiata, allora Maley si dedicò nuovamente a valorizzare molti giovani scozzesi; inserì in squadra giocatori dal calibro di Patsy Gallacher "il senza età" e Jimmy McMenemy, diede inizio ad un nuovo ciclo e vinse ben 4 titoli di fila dal 1913 al 1917. Vinse altri due titoli dal '19 al '22, il Celtic in quel periodo era considerata una delle squadre più forti d'Europa, stabilirono anche il record di 62 risultati utili consecutivi. Dal '22 alla metà degli anni '30, Maley fu il fautore di un terzo ciclo e scoprì giocatori come Jimmy Delaney e Jimmy McGrory, quella squadra vinse due campionati e una coppa scozzese. La sua esperienza al Celtic si concluse con il suo esonero nel 1940 con la squadra in zona retrocessione, la sua separazione con la squadra scozzese fu tutt'altro che idilliaca, non allenò più nessuna squadra e  si spense nel 1958. Maley vinse con il Celtic 16 Scottish League, 14 coppe scozzesi,14 Glasgow Cup, 19 Glasgow Charity Cup. Willie era un allenatore anticonformista, non stava mai con i giocatori durante gli allenamenti, non faceva mai discorsi alla squadra prima e dopo le partite, si dice anche che non annunciasse mai i giocatori titolari ma venivano scoperti grazie ai giornali. Fu la sua grande disciplina, calma interiore e lungimiranza che lo rese uno degli allenatori più vincenti, il suo era un calcio semplice e molto fisico ma non mancavano giocatori dalle grandi doti tecniche.